“三代”一词最早见于春秋时期的《论语·卫灵公第十五》：“斯民也，三代之所以直道而行也。”该词一直到战国时期，都是指夏、商、西周[2]:37[3]。秦朝之后，“三代”的含义才开始包括了东周，并一直沿用下去[2]:37。在周朝初期还有统称夏、商为“二代”之说。
儒家与三代
中国儒家喜欢称美三代。特别是孔子最喜欢称美西周，此在《论语》常有记载，“殷因于夏礼，所损益可知也。周因于殷礼，所损益可知也”[4]。“周监于二代，郁郁乎文哉，吾从周”。照孔子的说法，“三代”以前是盛世；他在《礼运》又强调：“大道之行也，与三代之英，丘未逮也，而有志焉。”，而如今（春秋时代）则是“礼崩乐坏”，“大道既隐，天下为家，各亲其亲，各子其子”。
南宋理学家朱熹继承儒家思想，认为三代统治者“致诚心以顺天理，而天下自服，王者之道也。”[5]朱熹比喻三代帝王为“金”，认为“汉祖唐宗用心行事之合理者，铁中之金也。”[6]儒家此种“三代上有圣人，三代下无圣人”的概念，几乎贯穿中国二千多年，朱熹分割历史为“三代以上”与“三代以下”两大截，“三代专以天理行，汉唐专以人欲行。”李宗吾质疑儒家史学：“世间顶怪的东西，要算圣人，三代以上，产生最多，层见叠出，同时可以产生许多圣人。三代以下，就绝了种，并莫产出一个……三代上有圣人，三代下无圣人，这是古今最大怪事。”
三代的礼制基本相同，仅仅在仪式细节上有差别，又如周代的明堂制，是起源于夏代的世室[7]。
参考
- 庄子/骈拇：自三代以下者，天下莫不以物易其性矣。
注释
参考文献
- 叶行昆：〈论“礼坏乐崩”与制度变迁〉